Acostament històric de 'Cassini' a la lluna gelada de Saturn

Se situarà a només 49 quilòmetres per sobre de la seva regió polar sud

ARXIU / AFP

Imatge distribuïda per la NASA de la lluna de Saturn.

EL PERIODICO

EFE / WASHINGTON

Dimecres, 28 d'octubre del 2015 - 19.21 h
La nau internacional 'Cassini' farà aquest dijous un acostament històric a la lluna de Saturn Encèlad al situar-se a només 30 milles (49 quilòmetres) per sobre de la seva regió polar sud, una fita clau per conèixer l'activitat de "l'oceà global" que té sota la seva superfície.
A les 11.22 hores (15.22 GMT) està previst que la nau faci la seva incursió més gran en el núvol de partícules gelades que emanen del pol sud d'aquesta lluna, segons informa l'agència espacial nord-americana (NASA) a la seva pàgina web.
La sonda 'Cassini' és un projecte conjunt de la NASA, l'Agència Espacial Europea (ESA) i la italiana (ASI) que orbita al voltant de Saturn des del 2004.
Els científics de la missió esperen que aquesta aproximació reveli informació sobre quina quantitat d'activitat hidrotermal hi ha dins d'Encèlad i sobre l'impacte d'aquesta química en la capacitat de l'oceà per acollir formes de vida simple.
No obstant, la NASA s'ha esforçat a aclarir que aquesta aproximació "no busca detectar vida, sinó proveir informació sobre fins a quin punt és habitable l'oceà d'Encèlad".
"La confirmació d'hidrogen molecular al núvol seria una línia independent de prova que hi ha activitat hidrotermal a l'oceà d'Encèlad", ha dit Hunter Waite, membre de la missió. "La quantitat d'hidrogen revelaria quanta activitat hidrotermal hi ha", ha afegit.
La baixa altura de l'aproximació busca precisament que la nau tingui més accés a molècules més pesants i grans.
'Cassini' va ser llançada a l'espai l'octubre del 1997 juntament amb la sonda 'Huygens' de l'ESA i des d'aleshores ha estat estudiant l'immens planeta, els seus anells i el seu camp magnètic.
La nau va arribar als voltants de Saturn el 2004 per iniciar l'estudi de Tità, la lluna més gran del planeta.
En anteriors aproximacions al planeta, mai tan pròximes com la de demà, la nau 'Cassini' va descobrir que Encèlad tenia una activitat geològica remarcable, inclòs un núvol de gel, vapor d'aigua i molècules orgàniques emanant de la seva regió polar sud.
Més tard, la missió va determinar que aquest satèl·lit de Saturn té un "oceà global" i probablement activitat hidrotermal, cosa que significa que podria tenir "els ingredients necessaris per permetre la vida simple".
Des del 2004, els 12 instruments de 'Cassini' han estat transmetent informació del sistema, tot i que se suposava que havia d'acabar la seva activitat a finals del 2008.
La NASA va decidir el 2010 prolongar la seva missió fins al 2017, cosa que permet als científics estudiar els canvis climàtics al planeta i les seves llunes.
La sonda robòtica també contínua així la seva observació dels anells de Saturn, així com de la magnetosfera del planeta, a més de la seva estructura interna.